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Après une période où le duo californien s’adonnait à des comédies musicales ou des participations artistiques avec d’autres artistes, il était temps pour que les Sparks reprennent le chemin de ce qu’il savaient faire de mieux en cette année 2017 : de la pop baroque !

« Hippopotamus » , leur 23ème album, marque en effet leur retour. Dès le début du disque, les américains nous déivrent d’un « Missionary position » dans la pure tradition British, déconcertant…
Cette musique non dénuée de classe nous appelle par sa construction mélodique et structurelle à des moments de grâce, frôlant même l’aspect rituel du sacré.

Le travail des frères Mael est toujours là pour nous éblouir, nous intriguer et nous surprendre. Ce disque est d’une intelligence et d’une conception moderne et vivace telles, qu’à aucun moment il ne puisse nous ennuyer. Ocollus

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Shake hands and tell me goodbye……

Hippopotamus est le 23e album studio du groupe de rock américain Sparks. Il est sorti le 8 septembre 2017, par l’intermédiaire de BMG Rights Management et The End Records, leur premier disque publié sur un grand label depuis des décennies.

Après la comédie musicale radiophonique The Seduction of Ingmar Bergman en 2009 et la collaboration ultérieure de Sparks avec Franz Ferdinand dans FFS, la sortie d’Hippopotamus marque un retour au format traditionnel de Sparks, à savoir des « chansons pop courtes, lettrées et pleines d’esprit », mélangeant des éléments issus des différentes périodes stylistiques du groupe.

Hippopotamus a été salué par la critique et est entré dans le UK Albums Chart à la septième place, la première apparition de Sparks dans le top 10 britannique en plus de 40 ans.

Contexte et enregistrement
Après avoir passé la majeure partie de la dernière décennie à travailler sur deux comédies musicales, la production radiophonique The Seduction of Ingmar Bergman et la comédie musicale Annette, une collaboration avec le réalisateur français Leos Carax, les frères Mael ont décidé de revenir à un format pop plus traditionnel, axé sur la chanson plutôt que sur la narration, pour leur prochain album de Sparks, leur intérêt pour un tel album ayant été attisé par leur récente collaboration avec Franz Ferdinand. [Ils ont travaillé sur l’album sur une période de 10 mois, commençant au début de 2016 et se terminant en octobre, avec la plupart de l’enregistrement effectué dans le studio personnel de Russell Mael à Los Angeles.

Le style
D’un point de vue stylistique, Hippopotamus a été classé comme pop baroque par la journaliste Claire Biddles, et simplement rock par le critique Sandy Lewis.

Vidéos musicales
Le clip de Joseph Wallace pour le single « Edith Piaf (Said It Better Than Me) » met en scène des marionnettes en stop-motion inspirées des frères Mael dans une aventure surréaliste dans le Paris des années 1930. Il a été bien accueilli par les critiques et les fans, ainsi que par Sparks lui-même, qui a parlé de projets de collaboration avec Wallace et d’animation de marionnettes pour de futurs projets.

Sortie de l’album
L’album a été publié par BMG plutôt que par le label Lil’ Beethoven des Mael. BMG venait d’acquérir les droits d’édition du catalogue de Sparks, qui devaient être renouvelés. « Une fois que nous avons conclu un contrat d’édition avec eux “, a déclaré Russell Mael à PopMatters, ” le label de BMG était vraiment intéressé par le nouvel album. Ils sont venus de Londres et nous leur avons fait écouter l’album, et ils se sont dit : « C’est génial, il faut qu’on signe aussi le contrat d’édition » » BMG a signé l’album dans le monde entier.
Sparks a fait une tournée en Europe et aux États-Unis pour promouvoir l’album.

Réception
Hippopotamus a obtenu une note de 81 sur 100 sur le site d’agrégation de critiques Metacritic, sur la base de 18 critiques, indiquant une « acclamation universelle ». L’album est entré dans les charts britanniques à la 7e place, la première apparition de Sparks dans le top 10 du UK Albums Chart depuis Propaganda en 1974.

Dans une critique cinq étoiles pour The Independent, Andy Gill a décrit Hippopotamus comme un « retour glorieux et inventif des frères Mael … plus intelligent et plus satisfaisant que jamais » Leigh Sanders, écrivant pour l’Express & Star, a décrit l’album comme « magnifique », tandis que Dave Simpson dans The Guardian l’a qualifié de « meilleur album du groupe depuis des décennies », avec des chansons qui ont « un nouveau poids émotionnel ». [La critique de Daryl Easlea dans Record Collector note que « les paroles de Ron, comme toujours, localisent le cœur du problème, trouvent la faille dans l’armure, la poussière sur l’objectif » et décrit l’album comme « exactement ce à quoi on s’attend et plus encore » Q le caractérise comme un « LP de Sparks à l’état pur ». Le critique Andrew Perry a déclaré qu’il était « parsemé de tous les penchants narratifs du passé, d’arrangements et de pastiches de Broadway » tout en ajoutant que « comme toujours, on s’amuse beaucoup » Mojo a conclu que « magnifiquement compensé par les arrangements pop-classiques décalés de Ron […] Hippopotamus n’est jamais rien de moins que follement divertissant ».

Dans une critique notée 8,9 sur 10, Paste a fait l’éloge de « sa créativité compositionnelle aux multiples facettes, associée à des mélodies et des paroles toujours séduisantes ». Dans une critique notée 8 sur 10, Clash a noté que Hippopotamus était « plein d’humour » et « du pur vaudeville, du pur théâtre – et du pur Sparks ». Le Times, dans une autre critique cinq étoiles, a déclaré : « Le falsetto effréné de Russell peut suggérer une grande émotion, les mélodies peuvent être touchantes, mais les paroles de Ron ne supposent jamais que l’auditeur s’intéresse à la vie des frères » : « Le falsetto effréné de Russell peut suggérer une grande émotion, les mélodies peuvent être touchantes, mais les paroles de Ron ne supposent jamais que l’auditeur s’intéresse à la vie des frères ». Pour le critique Will Hodgkinson, « il s’agit d’une musique brillante et pleine d’esprit qui vit en marge » Uncut lui a attribué une note de 8 sur 10. Le critique Jason Anderson a déclaré qu’il « est suffisamment large et riche pour offrir une infinité de délices », qu’il s’agisse d’une ode à l’esthétique suédoise, d’une « célébration du cool gaulois ou de merveilles trop nombreuses pour être dénombrées ». [Le critique John McFerrin a noté que plusieurs des paroles d’Hippopotamus semblaient préoccupées par la mortalité et le vieillissement, suggérant que « leur carrière de Peter Pans musicaux finit par se heurter à des difficultés qu’ils n’avaient pas envisagées auparavant, et cela finit par donner à l’album une mesure tangible de poids émotionnel authentique qui n’était pas typique du groupe jusqu’à ce point ».

Commentant le style musical de l’album, Randy Lewis, écrivant pour le Los Angeles Times, a déclaré : « Hippopotamus ramène les frères Mael dans le domaine de la musique rock avec l’inclusion de guitares électriques, d’une basse et d’une batterie largement absentes de leurs albums plus orchestraux » Dans une critique notée 8,9 sur 10, Paste a fait l’éloge de « sa créativité compositionnelle aux multiples facettes, associée à des mélodies et des paroles toujours séduisantes ».

Dans une critique notée 8 sur 10, Clash a noté que Hippopotamus était « plein d’humour » et « du pur vaudeville, du pur théâtre – et du pur Sparks ». Le Times, dans une autre critique cinq étoiles, a déclaré : « Le falsetto effréné de Russell peut suggérer une grande émotion, les mélodies peuvent être touchantes, mais les paroles de Ron ne supposent jamais que l’auditeur s’intéresse à la vie des frères » : « Le falsetto effréné de Russell peut suggérer une grande émotion, les mélodies peuvent être touchantes, mais les paroles de Ron ne supposent jamais que l’auditeur s’intéresse à la vie des frères ». Pour le critique Will Hodgkinson, « il s’agit d’une musique brillante et pleine d’esprit qui vit en marge » Uncut lui a attribué une note de 8 sur10. Le critique Jason Anderson a déclaré qu’il « est suffisamment large et riche pour offrir une infinité de délices », qu’il s’agisse d’une ode à l’esthétique suédoise, d’une « célébration du cool gaulois ou de merveilles trop nombreuses pour être dénombrées ». [Le critique John McFerrin a noté que plusieurs des paroles d’Hippopotamus semblaient préoccupées par la mortalité et le vieillissement, suggérant que « leur carrière de Peter Pans musicaux finit par se heurter à des difficultés qu’ils n’avaient pas envisagées auparavant, et cela finit par donner à l’album une mesure tangible de poids émotionnel authentique qui n’était pas typique du groupe jusqu’à ce point ».

Commentant le style musical de l’album, Randy Lewis, écrivant pour le Los Angeles Times, a déclaré : « Hippopotamus ramène les frères Mael plus dans le domaine de la musique rock avec l’inclusion de guitares électriques, de basse et de batterie largement absentes de leurs sorties plus orchestrales de la dernière décennie », concluant que l’album était « tout simplement du génie ». [Rob Mesure de musicOMH a jugé l’album « un ensemble varié et immensément satisfaisant, reprenant des éléments de leurs différentes époques – du rock étrange et articulé à l’opéra en passant par la synthpop – et les jetant nonchalamment ensemble – ajoutant un peu de drum’n’bass (Giddy, Giddy) et d’Europop cool et aplatie (Scandinavian Design) – comme l’assortiment d’objets flottant dans la piscine de la chanson titre … une grosse bête joyeuse d’un album ». wikipedia

1. »Probably Nothing » 1:21
2. »Missionary Position » 4:18
3. »Edith Piaf (Said It Better Than Me) » 4:32
4. »Scandinavian Design » 4:10
5. »Giddy Giddy » 3:10
6. »What the Hell Is It This Time? » 4:03
7. »Unaware » 3:54
8. »Hippopotamus » 3:47
9. »Bummer » 3:58
10. »I Wish You Were Fun » 4:04
11. »So Tell Me Mrs. Lincoln Aside from That How Was the Play? » 4:00
12. »When You’re a French Director » (featuring Leos Carax[40]) 2:45
13. »The Amazing Mr. Repeat » 2:59
14. »A Little Bit Like Fun » 3:57
15. »Life with the Macbeths » (featuring Rebecca Sjöwall) 4:12